Malvin Gray Johnson
Stejně jako pro mnoho jeho současníků během harlemské renesance (živá afroamerická kulturní, společenská a umělecká exploze, která se odehrála v Harlemu v New Yorku ve 20. a 30. letech 20. století) byl i pro Malvina Graye Johnsona přestěhování do New Yorku přelomovým okamžikem. Krátce studoval na Národní akademii designu, než nastoupil do armády během první světové války. Po skončení vojenské služby se v roce 1923 vrátil na akademii a znovu se usadil v New Yorku, který byl v té době na vrcholu harlemské renesance. Jeho návrat se časově shodoval s obdobím rostoucí institucionální podpory černošských umělců, zejména prostřednictvím organizací jako Harmon Foundation. V roce 1928 udělila nadace Johnsonovi cenu za jeho obraz Swing Low, Sweet Chariot.
Johnsonovy rané, klasicky orientované práce postupně ustoupily modernějším přístupům. Tyto pozdější práce odhalují vliv afrického sochařství, kubismu a postimpresionismu, s nimiž se pravděpodobně setkal během svého akademického vzdělávání. Jak se jeho styl vyvíjel, Johnson začal odvážněji experimentovat s barvami a světlem, což vedlo některé kritiky k popisu jeho pozdějších prací jako formy „symbolické abstrakce“. Navzdory těmto stylovým změnám zůstala jeho silná náklonnost k portrétům a duchovně inspirovaným obrazům po celou dobu jeho kariéry neměnná.
Johnsonova rostoucí reputace přilákala pozornost významných institucí. V roce 1932 získalo Whitney Museum of American Art jeho obraz Negress a přibližně ve stejné době zakoupilo Musical Art Forum v Orange v New Jersey významnou skupinu jeho děl. Právě když jeho kariéra nabrala na obrátkách, byla tragicky přerušena. Krátce před svou smrtí odcestoval Johnson do Virginie, aby vytvořil sérii děl dokumentujících každodenní život Afroameričanů a krajinu jihu. Krátce poté zemřel na selhání srdce. V době své smrti mu bylo pouhých 38 let.
P.S. Harlemská renesance byla možná díky Velké migraci, kdy se miliony Afroameričanů přestěhovaly z venkovského Jihu, aby pracovaly v severoamerickém průmyslu. Objevte dojemnou vzpomínku na tuto zkušenost – The Migration Series od Jacoba Lawrence.