Artista anónimo
Los llamados Bronces de Benin (hechos de latón y bronce) son un grupo de obras maestras que incluyen cabezas conmemorativas, figuras humanas y de animales, artículos de regalia real, ornamentos personales y placas fundidas minuciosamente decoradas. Se realizaron, al menos, a partir del siglo XVI en el Reino de Benin, en África Occidental, por gremios especializados que trabajaban para la corte real del Oba (rey) en la Ciudad de Benin. La mayoría de estos objetos fueron saqueados por las fuerzas británicas durante la Expedición a Benin de 1897, mientras se consolidaba el control imperial en el sur de Nigeria. Actualmente, Nigeria lucha por la restitución de este arte saqueado.
Esta placa que presentamos hoy representa dos cortesanos de alto rango con espadas ceremoniales en alto. Estas espadas se utilizaban en celebraciones especiales en la corte, cuando los hombres de alto rango las hacían girar en el aire y las cogían antes de que cayeran al suelo. Las figuras de esta placa llevan una gran cantidad de cuentas de coral, que pueden verse en sus coronas, collares altos, bandas que les cruzan el pecho y tobilleras. Los adornos con rostro de leopardo que sujetan las fajas de los hombres en la cadera izquierda de cada uno de ellos, también indican el poder del rey; el rey de Benin era a menudo comparado metafóricamente con un leopardo, un animal veloz, poderoso y sigiloso.
En el siglo XVI, los reyes de Benin gobernaban a más de dos millones de súbditos en una zona del tamaño de Nueva Inglaterra. Durante este período, el extenso palacio de la Ciudad de Benin estaba formado por numerosos patios que podían acoger a grandes multitudes, así como por zonas privadas para la familia real y los miembros de la corte. Uno de los patios estaba decorado con más de 850 placas de bronce como esta, que estaban fijadas en los pilares cuadrados que sostenían el techo de la galería que daba sombra al perímetro del espacio. Oba Esigie, que reinó desde 1517 hasta la década de 1550, probablemente encargó este enorme proyecto artístico como forma de afirmar su autoridad tras una lucha por la sucesión y una guerra civil. Su hijo Orhogbua, que reinó entre la década de 1550 y la de 1570, pudo haber completado en vasto proyecto tras la muerte de su padre.
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P.D. Veamos algunas obras maestras fascinantes del Reino de Benin.