La Mort du Général Wolfe

Quand Benjamin West a exposé La Mort du Général Wolfe à l’Académie Royale de Londre, il a provoqué une controverse. Même si George III appréciait West et possédait pas moins de 65 de ses peintures, il fut conseillé par Sir Joshua Reynolds de ne pas acquérir celle-là.  Le litige concernait les habits des protagonistes. La toile dépeint le moment où le Général Wolfe décède à la Bataille des Plaines d’Abraham, qui a eu lieu en 1759, entre la France et les Britanniques pour l’acquisition du Québec. Le Général Wolfe est conscient de la Victoire Britannique avant son décès, rendant ainsi sa mort noble de cause. West a utilisé une composition pyramidale traditionnelle avec le drapeau étant au sommet de la pyramide et plaçant le Général Wolfe et les personnages environnants dans une pose rappelant La Lamentation sur le Christ ( A. Mantegna); mais il a cependant représenté les personnages d’une peinture historique en tenue contemporaine. Jusque là les personnages dans les peintures d’histoire étaient toujours apparues en armure ancienne, à vrai dire, il a été demandé à West de changer les habits mais il a refusé. Certains, comme Archbishop Drummond, ont vivement conseillé West de ne pas peindre Wolfe et les autres dans des costumes modernes, car ils pensaient que cela risquerait de détourner l’attention de l'héroïsme intemporel de l'événement. Ils l’ont ainsi incité à plutôt peindre les personnages en toge. West a refusé et a écrit “la même vérité qui guide le stylo de l’historien devrait gouverner le crayon [pinceau] de l’artiste.”. Pour en rajouter une couche il a aussi habillé le Général Wolfe d’un uniforme tout à fait quelconque. Il y avait aussi le problème de l’Indien d’Amérique fictif, au premier plan, assis à côté du groupe et en pleine réflexion, observant les deux pays se battre pour une terre appartenant aux natifs. Cela pourrait être une référence au bon sauvage dont Rousseau a fait mention, qui se trouve être bien plus simple et vertueux que ceux corrompus par tous les vices de la société moderne. Nous dédicaçons cette toile à nos chers utilisateurs Canadien, spécialement à Mike Jones qui a suggéré cette peinture.