Henry Mullins
Dans les articles précédents, j’ai étudié la question “Qui suis-je ?”, en regardant, entre autres, les photos de Virginia Oldoini. Est-ce qu’un portrait révèle notre identité ou seulement la façon dont nous pensons à nous-mêmes ? Aujourd’hui, j’essaye d’étendre ces recherches en y ajoutant une femme dont le prénom fut un secret bien gardé. Elle devint connue sous le nom de Adah Isaacs Menken (1835-1868). Lorsque que lis à son propos, j’ai un clair sentiment qu’elle-même ne savait pas exactement qui ou ce qu’elle était. Elle voulait être connue pour ses écrits, mais devint l’actrice la plus riche de son temps.
Au cours de sa vie, elle a créé tellement d’histoires à propos de ses origines que même aujourd’hui nous ne sommes pas sûrs à 100%. Elle a d’abord publié son vrai nom comme étant Marie Rachel Adelaide de Vere Spenser à Bordeaux, France. Elle a également déclaré que Dolores Adios Los Fiertes était son vrai nom. Les recherches modernes suggèrent qu’elle a pu être née sous le nom d’Ada C. McCord, à Memphis, Tennessee, mais d’autres origines et noms sont toujours possibles.
Sa courte vie était dédiée à la question « Qui suis-je ? ». Elle fut brièvement mariée en février 1855 à G. W. Kneass, un musicien. Un an plus tard, elle se maria avec un homme dont elle prit le nom : Alexander Isaac Menken. Il adhérait aux réformes judaïques, et Adah a créé ses racines juives à partir de son héritage, étudiant le judaïsme. C’est à cette époque qu’elle commença à travailler en tant qu’actrice à New York et à San Francisco. Elle a également publié certains de ses poèmes, mais ils n’ont pas été bien reçus par la critique. Elle devint une célébrité en tant qu’actrice, tout en voulant être écrivain.
Elle a commencé à porter ses cheveux dans un style ondulé, court et masculin, cultivant un look bohème et androgyne. Elle a lentement créé sa propre image en usant des médias modernes, comme la photographie.
En 1859, elle se maria à John C. Sheenan, son troisième mariage. On a rapidement découvert qu’elle n’avait pas encore divorcé de son mariage avec Menken, et fut accusée de bigamie. Son divorce avec Menken a finalement eu lieu, mais son mariage avec Sheenan a également rapidement échoué. En moins d’un an, ils ont divorcé. Pendant un moment, elle se consacre à l’écriture de poèmes. Bien qu’elle en ait publié quelques-uns, ils n’eurent pas un grand succès. Après plusieurs autres hommes dans sa vie, elle a accepté le rôle qui l’a rendue célèbre. Un rôle de corsaire (celui d’un homme) dans le mélodrame Mazeppa. Au point culminant de la pièce, son personnage était dépouillé, attaché à un cheval, et conduit en coulisse. Au début, un mannequin était utilisé pour cette cascade, mais elle a insisté pour la faire elle-même. Elle s’habillait en collants très moulants avec un vrai cheval sur scène, semblant être nue et faisant ainsi sensation.
Après s’être marié une quatrième et une cinquième fois, elle s’est rendue à Londres et à Paris. Adah a causé beaucoup de fureurs et a eu plusieurs liaisons choquantes, dont l’une avec Alexandre Dumas (qui avait deux fois son âge). Elle est ensuite tombée malade et ne pouvait plus travailler. Sombrant dans la pauvreté très rapidement, elle écrivit à un ami : « Je suis perdue à l’art et à la vie. Pourtant, au bout du compte, n’ai-je pas à mon âge vécu plus que la plupart des femmes qui vivent jusqu’à 100 ans ? C’est donc juste que j’aille là où les personnes âgées vont. » Elle mourut à Paris et fut enterrée au cimetière de Montparnasse. A mon sens, ses portraits n’ont finalement pas vraiment révélé son identité.
- Erik
Si vous souhaitez voir les photos de Virginia Oldoini mentionnées, allez voir notre article "Virginia Oldoini, La Star des Débuts de la Photographie" sur notre magazine en ligne DailyArtDaily.