Peter Paul Rubens
Aussi intriguant que cela puisse paraître, nous ne connaissons à ce jour ni l'identité de cet Africain pensif et concentré, ni la relation qu'il entretenait avec l'artiste Peter Paul Rubens. Rubens était l'un des plus grands peintres d'Europe du Nord au XVIIe siècle. Il a peint cet homme à au moins une autre occasion. Un panneau rassemblant quatre vues différentes de la tête de ce Maure, peinte sous différents angles, est conservé dans la collection du Musée royal des Beaux-Arts de Bruxelles.
On pense que la présente oeuvre a été peinte quelques années plus tôt que le panneau, ce qui indiquerait que l'Africain était un résident d'Anvers où Rubens vivait et travaillait, et qu'il aurait rencontré le peintre à plusieurs reprises. En plein commerce triangulaire, de nombreux Africains libres s'étaient installés dans les principales villes commerciales du Vieux Continent, notamment à Anvers, alors le plus grand port d’Europe. L'homme était peut-être le domestique d'un important homme d'affaires ou d'un noble anversois mécène, car Jacob Jordaens, un contemporains de Rubens, a également peint ce personnage.
Ce tableau est inachevé. Rubens ne s'est pas soucié de compléter l'arrière-plan, ni de cacher les étapes de la peinture. Si vous regardez plus attentivement, Rubens nous dévoile la mécanique de sa peinture, en partie à travers une variété de coups de pinceau plus prononcés ou plus doux, où l'éventail de couleurs - parmi lesquelles le blanc, le gris, le rouge, le brun, le bleu et le noir - cherche créer l'illusion tridimensionnelle de la tête d'un homme africain malgré la surface plane. Ce panneau est un véritable exercice artistique, un cours magistral dans le style pictural propre à Rubens.
C'était probablement pour un sujet de l'Adoration des Mages que Rubens a entrepris cette étude. Au Moyen Âge, c'était la coutume de représenter les trois mages avec leurs présents, l'or, l'encens et la myrrhe, en provenance des trois continents alors connus : l'Europe, l'Asie et l'Afrique. Les sujets antiques permettaient également d'inclure les Africains dans l'art européen. La date de cette étude à l'huile est d'ailleurs proche de celle de l'écriture d'Othello par Shakespeare. Nous en sommes réduits aux hypothèses à partir de notre compréhension de la technique et de la pratique de l'auteur et de son contexte social pour déterminer les motivations qui ont poussées Rubens à exécuter cette représentation sensible et vibrante d'un Africain dans l'Europe du début du XVIIe siècle.
Nous présentons la peinture d'aujourd'hui grâce à la Collection Hyde de New-York.
P.S. Petite drôlerie du jour : découvrez ici comment ont été imaginées les jambes de quelques très célèbres portraits. Amusez-vous bien ! : D
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