Sainte Barbe

Cette peinture raconte l'histoire de Sainte Barbe. Elle était la fille d'un noble qui voulait la cacher des admirateurs en l'enfermant dans une tour. Quand il essaya de la marier, Barbe résista farouchement. Pour la calmer, il lui permit de sortir de la tour de temps en temps. Lors d'une de ses sorties, Barbe se convertit secrètement au christianisme. Son père réagit furieusement et la remit au gouverneur, qui la tortura. Mais cela ne menait à rien: chaque nuit, ses blessures étaient miraculeusement guéries. Au final, le père de Barbe la décapita de ses propres mains.

La jeune femme est dépeinte en train de feuilleter un livre de prières. La branche de palmier dans sa main gauche l'identifie en tant que martyr. Elle symbolise son triomphe sur la mort et son choix de vie éternelle. Les constructeurs à l'arrière-plan travaillent assidûment. Ensemble, ils construisent un clocher gothique représentant la croissance du christianisme. 

La tour est ses environs sont pleines d'activités. Une référence, peut-être, à l'Église, dans laquelle chaque chrétien peut apporter sa contribution à l'œuvre de Dieu. À ce jour, les maçons, les poseurs de briques, les couvreurs et les maîtres d'oeuvre vénèrent Barbe comme leur sainte patronne. 

Le travail extrêmenent raffiné de cette sous-couche ou couleur morte est unique au 15ème siècle. Van Eyck a peint le ciel et s'est ensuite arrêté, faisant de ce panneau le panneau inachevé le plus ancien des Pays-Bas. L'artiste a tout de même signè l'oeuvre: ioh[anne]es de eyck me fecit 1437. Est-ce que cela signifie que pour lui la peinture était terminée?

Jan van Eyck, avec Rogier van der Weyden, est l'une des figures de proue des Primitifs flamands, un group de peintres des Pays-Bas du 15ème et début du 16ème siècles. Ils avaient pour but d'aboutir à des images réalistes avec beaucoup de détails. Ce qui se démarque le plus dans cette oeuvre est le rendu précis de la tour. Un autre détail important est la manière dont Sainte Barbe est assise sur le sol. Peut-être que van Eyck eut l'intention de souligner son humilité.

Nous présentons la peinture d'aujourd'hui grâce au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers.