Deux chiots sous un prunier en fleurs (détail)

Nagasawa Rosetsu était l'un des peintres les plus inventifs de l’école Maruyama de Kyoto. Véritable maître du contraste, il était capable de représenter un tigre avec une précision photographique sur un panneau, puis de le faire se fondre dans des éclaboussures d’encre libres sur le suivant. Issu d’une famille de samouraïs de bas rang, il jouissait d’un statut social modeste mais d’une réelle ambition, et il trouva le chemin de l’atelier de Maruyama Ōkyo, fondateur de l’école et peintre le plus en vue de Kyoto à l’époque.

Sous la houlette d’Ōkyo, Rosetsu s’imprégna du style naturaliste et minutieusement observé qui définissait l’approche de Maruyama, un mélange de peinture académique chinoise et d’étude directe d’après nature. Il se révéla être un prodige : même ses contemporains et les critiques ultérieurs s’accordent à dire que ses compétences techniques et l’étendue de son imagination surpassèrent rapidement celles de son maître. Un tel talent ne s’accorde pas toujours facilement avec un système d’atelier hiérarchisé et, à un moment donné, la relation entre le maître et son élève s’est détériorée. La cause exacte de cette rupture n’est pas entièrement documentée, mais elle fut décisive, et Rosetsu quitta l’atelier d’Ōkyo et se lança en tant qu’artiste indépendant.

Après cette interruption, il a retrouvé ses marques sous le patronage du seigneur féodal du domaine de Yodo (juste au sud de Kyoto), et il a reçu d’importantes commandes de la part de temples bouddhistes, notamment une célèbre série de peintures sur portes coulissantes et murs pour les temples Muryō-ji et Jōjō-ji à Kushimoto (sur la péninsule de Kii), où ses tendances plus expérimentales dans la représentation d’animaux, rendus à une échelle surprenante avec une encre appliquée de manière presque violente, ont vraiment pris toute leur ampleur. Mais le plus important, c’est qu’il a peint beaucoup de chiots !

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