Vue sur le Columbia, Cascades

À partir des années 1850, les photographes ont trouvé le moyen d’obtenir la netteté des daguerréotypes sans renoncer à la reproductibilité du procédé négatif-positif de William Henry Fox Talbot : ils ont remplacé le négatif sur papier par du verre recouvert d’une fine couche de collodion photosensible humide (poudre de coton dissoute dans de l’éther).

Carleton Watkins comptait parmi les praticiens les plus accomplis de cette technique, réputé pour ses photographies de paysages grand format de l’Ouest américain. Pour des travaux tels que ses vues le long du fleuve Columbia dans l’Oregon, les contraintes physiques de ce procédé étaient considérables. En l’absence de moyens pratiques d’agrandissement, ses négatifs sur verre devaient être aussi grands que les tirages finaux qu’il souhaitait obtenir, et son appareil photo suffisamment grand pour les accueillir. Le verre devait également être enduit, exposé et développé tant que le collodion restait collant, ce qui l’obligeait à emporter une chambre noire itinérante lors de ses explorations des contrées vierges de l’Ouest américain. 

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