Donna di fronte ad un acquario

Henri Matisse era affascinato dalle culture del Nord Africa e del Medio Oriente. Nel 1903 visitò una mostra d'arte islamica al Musée des Arts Décoratifs di Parigi; nel 1910 viaggiò a Monaco per una grande mostra di oggetti islamici e poi in Spagna per vedere l'architettura moresca. Collezionava anche tessuti, ceramiche e piastrelle dai colori brillanti e riccamente decorati. È stata, tuttavia, l'esperienza fisica di queste terre che ebbe il maggiore impatto sulla visione e sulla creatività dell'artista. Nel maggio 1906 e per lunghi periodi tra gennaio 1912 e febbraio 1913, visitò il Nord Africa. Lì, capì la qualità unica della luce e il suo effetto sulla percezione del colore e dello spazio. Anche un decennio dopo, mentre Matisse viveva nella città di Nizza, nel sud della Francia, queste esperienze avrebbero continuato a trasformare il suo lavoro. In Donna di fronte ad un acquario, lo schermo a pannelli e il pesce rosso sono elementi pittorici tratti dai viaggi marocchini di Matisse. Inoltre, la trasformazione stessa dell'artista - il "nuovo ritmo" della sua visione interiore derivante dai suoi viaggi - era responsabile della particolare luminosità, della fresca tavolozza e dell'effetto intimo di questa tela. Matisse era incantato dalla luce dorata e dall'atmosfera bagnata dal mare di Nizza, e i suoi dipinti di questo periodo dimostrano il suo nuovo interesse per un naturalismo impressionista che non era un rifiuto del suo lavoro precedente, ma piuttosto uno sforzo per instillare il suo stile precedente con un "elemento umano".