Goethe nella campagna romana

Goethe partì per l'Italia nel settembre 1786 e viaggiò sotto falso nome per non essere riconosciuto come il famoso autore di Werther. A Roma mantenne il suo pseudonimo anche per coloro che conoscevano la sua vera identità e fu ospitato da Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, il pittore di questo dipinto che Goethe aveva conosciuto solo attraverso corrispondenza epistolare. I due intrapresero varie avventure e brevi viaggi insieme, inclusa una spedizione alle "tombe distrutte lungo la Via Appia" (Goethe). Le impressioni di quell'esperienza condivisa si riflettono in questo famoso ritratto a figura intera dello scrittore, dipinto poco tempo dopo. Qui, Tischbein mette in scena il "grande Goethe" inteso come un uomo che sta tra due epoche, tra antichità e presente.

Nel 1887 il dipinto fu donato al museo Städel dalla collezionista privata Adèle von Rothschild, in un'epoca in cui il culto di Goethe era al suo culmine. Infatti, il nuovo Impero tedesco stava cercando importanti icone culturali che potessero formare un passato collettivo: Goethe e Schiller furono elevati allo status nazionale. Il ritratto di Tischbein divenne il simbolo dell'alta vita tedesca della conoscenza, dell'arte e della cultura. Il dipinto è uno dei punti salienti della collezione Städel ed è considerato un'icona della pittura nazionale tedesca. Ha giocato un ruolo indiscutibile nel plasmare l'immagine di Goethe così come viene percepita oggi, come l'incarnazione dell'ideale umanistico classico della Germania.