John Singer Sargent

John Singer Sargent fu un artista americano considerato il "principale ritrattista della sua generazione" per le sue evocazioni del lusso dell'epoca edoardiana. Durante la sua carriera creò circa 900 dipinti a olio e più di 2000 acquerelli, come anche innumerevoli schizzi e disegni a carboncino. La sua opera documenta i suoi viaggi nel mondo intero: da Venezia al Tirolo, Corfu, il Medio Oriente, il Montana, il Maine e la Florida. I suoi genitori erano americani, ma egli si formò a Parigi prima di trasferirsi a Londra. Sargent raggiunse la fama internazionale come pittore di ritratti, anche se non senza polemiche e riserve da parte della critica. La sua prima partecipazione al Salon di Parigi, con il suo "Ritratto di Madame X", avrebbe dovuto consolidare la sua posizione di pittore mondano, invece si risolse in uno scandalo. Fin dagli inizi, la sua opera fu caratterizzata da una struttura tecnica notevole, soprattutto per la sua abilità di disegnare con il pennello, che anni più tardi ispirò numerosi ammiratori, ma anche critici che criticarono questa sua supposta superficialità. Le sue opere su commissione sono coerenti con la grande maniera del ritratto, mentre i suoi studi informali e i dipinti di paesaggio mostrano una familiarità con l'impressionismo. Nella sua maturità Sargent espresse un'ambivalenza rispetto alle restrizioni formali della ritrattistica e dedicò molte delle sue energie alla pittura murale e al lavoro all'aria aperta. Visse per gran parte della sua vita in Europa. Gli storici dell'arte hanno generalmente ignorato i pittori di società come Sargent fino al tardo Ventesimo secolo. In un'epoca in cui l'arte era focalizzata a turno sull'Impressionismo, il Fauvismo e il Cubismo, Sargent praticò la sua personale forma di Realismo, con brillanti riferimenti a Velázquez, Van Dyck e Gainsborough. La sua facilità di parafrasare i maestri in modo contemporaneo, apparentemente senza sforzo, lo condusse alla creazione di un flusso di ritratti su commissione di notevole virtuosismo. Tuttavia, durante la sua vita il suo lavoro suscitò reazioni negative da parte di alcuni colleghi: Camille Pissarro scrisse che "non è un entusiasta, ma piuttosto un abile esecutore", e Walter Sickert pubblicò una satira sotto il titolo "Sargentolatria". Alla sua morte fu liquidato come un anacronismo, una reliquia della cosiddetta Gilded Age, certamente non in linea con i sentimenti artistici dell'Europa del primo dopoguerra. Elizabeth Prettejohn suggerisce che il declino della reputazione di Sargent fu dovuto in parte all'aumento dell'antisemitismo e alla conseguente intolleranza nei confronti delle "celebrazioni della prosperità ebraica". Sembra che le qualità esotiche insite nel suo lavoro abbiano attratto le simpatie dei clienti ebrei che l'artista dipinse a partire dagli anni Novanta del XIX secolo. Ciò è evidente che nel suo ritratto "Almina, figlia di Asher Wertheimer" (1908), in cui il soggetto indossa un costume persiano, un turbante incrostato di perle e suona una tambura indiana, un insieme di elementi destinati a trasmettere sensualità e mistero. Se Sargent utilizzò questo ritratto per esplorare i temi della sessualità e dell'identità, sembra che così facendo abbia incontrato la soddisfazione del padre della ragazza, Asher Wertheimer, un ricco mercante d'arte ebreo. Il primo dei detrattori di Sargent fu l'influente critico d'arte inglese Roger Fry, del Bloomsbury Group, che in occasione della retrospettiva di Sargent del 1926 a Londra liquidò l'opera di Sargent come priva di qualità estetica: "Meraviglioso davvero, ma soprattutto meraviglioso che questa meravigliosa performance sia mai stata confusa con quella di un artista". Successivamente, negli anni Trenta, Lewis Mumford guidò un coro di critici severi: "Sargent rimase fino alla fine un illustratore... l'apparenza più abile della lavorazione, l'occhio più sfacciato per l'effetto, non possono nascondere il vuoto essenziale della mente di Sargent, o la superficialità sprezzante e cinica di una certa parte della sua esecuzione". Parte della svalutazione di Sargent è attribuita anche alla sua vita da espatriato, che lo fece sembrare meno americano in un momento in cui l'arte americana "autentica" e socialmente consapevole, esemplificata dal circolo Stieglitz e dalla Scuola Ashcan, era in ascesa. Dopo un lungo periodo di scarsa considerazione da parte della critica, la reputazione di Sargent è aumentata costantemente a partire dagli anni Cinquanta. Negli anni Sessanta, la rinascita dell'arte vittoriana e i nuovi studiosi rivolti a Sargent hanno rafforzato la sua reputazione. Sargent è stato oggetto di mostre su larga scala nei principali musei, tra cui una retrospettiva al Whitney Museum of American Art nel 1986 e una mostra itinerante "blockbuster" del 1999 che ha esposto al Museum of Fine Arts di Boston, alla National Gallery of Art di Washington e alla National Gallery di Londra.