Verkenner aangevallen door een tijger

De bijnaam van Rousseau,  'Douanier' verwijst naar zijn baan bij het Parijse douanekantoor (1871-93), hoewel hij nooit de rang van Douanebeambte bereikte. Daarvoor had hij in het leger gediend en hij beweerde later dat hij dienst had gedaan in Mexico, maar dit verhaal is een product van zijn verbeelding. Hij begon met schilderen als een hobby en ging in 1893 met vervroegd pensioen, zodat hij zich aan de kunst kon wijden. Hij had een ongelooflijk goedgelovig karakter en hij werd vaak belachelijk gemaakt (hoewel hij soms sarcastische opmerkingen letterlijk nam en ze opvatte als complimenten) en hij onderging zware armoede. Zijn geloof in eigen kunnen verloor hij echter nooit. Hij probeerde in de academische stijl te schilderen zoals Bouguereau en Gérôme, maar het was de onschuld en charme van zijn werk waarvoor hij bewondering oogste van de  avant-garde: in 1908 gaf Picasso half serieus, half grappend ter ere van hem een banquet. Rousseau is nu het meest bekend vanwege zijn jungle scenes.