John Singer Sargent
Isabella Stewart Gardner (1840-1924), het onderwerp van dit schilderij, was een rijke Amerikaanse kunstverzamelaar, beschermvrouwe en oprichter van haar eigen museum in Boston. John Singer Sargent, de kunstenaar, was een belangrijke schilder van de maatschappij in het Amerika en Europa van rond de eeuwwisseling. Gardner en Sargent waren goede vrienden en ze verzamelde verschillende van zijn werken.
Hoewel het er bezadigd uitziet in vergelijking met de bekendere dame in het zwart van Sargent, Madame X, veroorzaakte dit schilderij een klein schandaal. In tegenstelling tot het typische vrouwenportret van die tijd, is het direct en gewaagd omdat Gardner haar publiek frontaal aankijkt. De lage halslijn van haar jurk trekt de aandacht. Haar riem van goud en robijn ook. Volgens sommige van de eerste kijkers van het schilderij leidde de gordel het oog naar een onbescheiden plek.
De uitgebreide gouden achtergrond is een textiel in Gardners museum en het lijkt een aureool rond haar hoofd te vormen. In combinatie met haar serene pose lijkt ze daardoor op een figuur van een middeleeuws religieus icoon. Gardner was excentriek, flamboyant en absoluut comfortabel om zo'n groot statement te maken. Haar meer conservatieve echtgenoot schaamde zich echter voor enkele opmerkingen die het schilderij uitlokte tijdens de eerste tentoonstelling. Hij vroeg Isabella om het tijdens zijn leven niet meer tentoon te stellen. Ze hield haar belofte, maar het werk hangt nu in haar museum in een kamer vol gotische kunst.
- Alexandra