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Edvard Munch era filho de Christian Munch, médico do exército. Passou a maior parte da infância em Kristiania, atual Oslo, capital da Noruega. Tanto a mãe, como o irmão e uma das irmãs morreram de tuberculose quando Edvard ainda era novo, e o próprio foi uma criança débil. Aos 17 anos, recebeu a instrução artística de Christian Krohg, um pintor naturalista bastante famoso na Noruega. O talento de Edvard Munch era já evidente nas suas primeiras pinturas realistas, mas os eventos traumáticos que perturbaram a sua juventude tiveram um impacto mais profundo na sua visão artística que qualquer outro artista ou movimento poderiam ter tido. Em 1885, recebeu permissão para estudar três semanas em Paris. Afastou-se deliberadamente da abordagem naturalista de Krogh, e começou a incorporar influências expressionistas no seu trabalho. A morte, a doença e a angústia mental seriam temas que, daí por diante, ocupariam contínuo lugar de destaque nos seus quadros. Munch passara tempo considerável debatendo questões filosóficas com o lídel dos Boémios Noruegueses de Kristiania, Hans Jaeger, até que decidiu que seriam as impressões da sua alma – e não dos olhos – o que quereria trazer para a tela.