Charles Piazzi Smyth
O quadro que apresentamos hoje é único. É uma vista nocturna que demonstra um testemunho ocular do Grande Cometa de 1843, pintado pelo astrónomo Charles Piazzi Smyth.
A primeira observação ocorreu na noite de 5 de Fevereiro (Sim! Neste dia na História!), em 1843, e Smyth registou a sua aparição no Observatório Real, no Cabo da Boa Esperança, na África do Sul, entre 3 e 6 de Março. No seu maior brilho, era visível apenas a partir das latitudes meridionais. Uma vez que o objectivo principal da pintura era mostrar o cometa, o céu domina a imagem. O cometa formou um disco e Smyth descreveu o seu núcleo como "um disco planetário, do qual emergiam raios na direcção da cauda". Observou que, a olho nu, parecia ter uma cauda dupla, com as duas serpentinas a saírem da cabeça em linhas perfeitamente rectas. A cauda do cometa detém o recorde de extensão real e o avistamento foi notável devido à intensidade da luz (aparentemente mais brilhante que qualquer cometa visto nos sete séculos anteriores) e pelo comprimento da sua cauda.
A pintura mostra o efeito dramático do fenómeno; o brilho das estrelas e o vermelho do pôr-do-sol prolongam o efeito.
Uma figura pode ser vista em primeiro plano, de pé na borda da plataforma de observação a olhar para o cometa com a cadeia de montanhas ao fundo, cintilando a vermelho. A escala relativa do homem à montanha enfatiza a magnitude do incidente.
Smyth foi um astrónomo, geodesista, espectroscopista, meteorologista, piramidologista, fotógrafo, viajante e escritor. Percebeu que as cidades não eram o local ideal para observações astronómicas e lutou pela instalação de observatórios nas montanhas. Em 1856, organizou uma expedição às Ilhas Canárias e também viajou para a Rússia, França, Madeira, Sicília, e Egipto. Sendo um dos maiores astrónomos britânicos, foi Astrónomo Real da Escócia durante 42 anos.
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P.S. Sabias que os artistas têm documentado cometas, planetas e estrelas desde a Idade Média? :O