Artista Desconhecido
O mosaico do centauro foi descoberto no século XVIII no local do complexo da grande villa do Imperador Adriano, perto de Tivoli - uma vasta propriedade conhecida pelo seu luxo e riqueza artística. Descoberto in situ, o mosaico foi encontrado ao lado de vários outros mais pequenos que representavam paisagens, animais e máscaras de teatro. Este painel central relativamente modesto, ou emblema, fazia parte da elaborada decoração do chão da sala de jantar principal da villa (conhecida como triclinium).
O mosaico apresenta uma cena vívida e dramática: um violento confronto entre centauros mitológicos - criaturas com a parte superior do corpo humana e a parte inferior do corpo de um cavalo - e ferozes gatos selvagens. Situados no topo de um afloramento escarpado que se projecta sobre um abismo que corre ao longo da parte inferior da imagem, um centauro macho e uma fêmea estão a ser atacados. O macho, erguendo-se sobre as patas traseiras, levanta uma pedra acima da cabeça para se defender enquanto avança para ajudar a sua companheira caída. A centauro fêmea está deitada no chão, presa por um tigre que lhe arranha o lado. Apesar dos esforços do macho - e do corpo de um leão morto por perto, ensanguentado e manco com as garras retiradas - a luta está longe de terminar. Ao longe, a paisagem rochosa recua com uma profundidade magistral, criada através de formações rochosas em camadas e subtis gradações de cor, e uma nova ameaça se aproxima: um leopardo pronto a saltar.
Na arte grega antiga, os centauros eram frequentemente retratados como animais selvagens e bestiais. Com o tempo, porém, as representações começaram a realçar as suas qualidades humanas. O escritor Lucian, do século II, por exemplo, descreve o famoso pintor Zeuxis (ativo por volta de 400 a.C.) como tendo ganho renome pelo seu retrato de uma família de centauros num sereno cenário pastoral. Do mesmo modo, o poeta romano Ovídio escreveu de forma pungente sobre o destino trágico de um casal de centauros, apresentando-os sob uma luz mais solidária.
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