Goethe în Campagna Romană

Goethe a călătorit în Italia în septembrie 1786. El a călătorit folosind un nume fals pentru a nu fi recunoscut ca faimosul scriitor al tragediei lui Werther. El și-a păstrat pseudonimul când în Roma, chiar și în compania cunoscuților. El a fost primit de Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, pictorul acestui tablou, pe care Goethe îl știa dinainte doar din corespondență. Cei doi au mers în mici aventuri și călătorii, printre care o expediție către "mormintele distruse de pe Via Appia" (Goethe). Impresiile acelei călătorii au fost consemnate la scurt timp după în acest portret renumit al scriitorului, realizat la scară reală. Tischbein îl prezintă pe "marele Goethe" ca un om între epocile antichității și prezentului. 

În 1887, când cultul lui Goethe era la apogeu, colecționara privată Adèle von Rothschild a donat pictura muzeului Städel. Noul imperiu german, în căutarea de simboluri culturale pentru construirea unui trecut comun, i-a elevat pe Goethe și Schiller la statutul de eroi naționali. Portretul realizat de Tischbein a devenit un simbol al valorilor cunoașterii, artei și culturii al clasei superioare din Germania. Pictura este una din atracțiile principale ale colecției Städel și este considerată un simbol al picturii naționale germane. Ea a jucat un rol cheie pentru definirea lui Goethe cum este văzut astăzi ca și o întruchipare a idealului umanist german.