По легенде монах Ливин (ирландец или шотландец) был епископом города Гент. Он принял мученическую смерть - разъяренная толпа вырвала ему язык. События разворачивались в седьмом веке в деревне Эссе на территории современной Бельгии.
Рубенс изобразил пытки Ливина весьма реалистично. Зрителя не избавили ни от одной ужасной детали — забрызганный кровью нож, солдат держит в клещах вырванный язык святого над лающей собакой.
Считается, что эта картина была заказана иезуитской церковью в Генте в ознаменование тысячелетия изображенного события - в 1633 году.