Johann Heinrich Wilhelm Tischbein
Гёте отправился в Италию в сентябре 1786 года. Он путешествовал под вымышленным именем, чтобы избежать признания в качестве знаменитого автора Вертера. В Риме он сохранил свой псевдоним даже для тех, кто знал его истинную личность. Он остановился у Иоганна Генриха Вильгельма Тишбейна, художника этой картины, которого он ранее знал только по письмам. Они вместе отправились в различные приключения и короткие поездки, включая экспедицию на «разрушенные могилы вдоль Виа Аппиа» (Гёте). Впечатления от этого совместного опыта отражены в этом знаменитом полнометражном портрете писателя, написанном спустя некоторое время. Здесь Тишбейн ставит «великого Гёте» как человека между эпохами, между древностью и современностью.
В 1887 году картина была передана в дар музею Штеделя частным коллекционером Аделем фон Ротшильдом, когда популярность Гёте была на пике. Новая Германская империя искала значимые культурные иконы, которые могли бы сформировать коллективное прошлое: Гёте и Шиллер были возведены в национальный статус. Портрет Тишбейна стал символом немецкой светской жизни знаний, искусства и культуры. Картина является одним из основных предметов коллекции Штедель и считается иконой немецкой национальной живописи. Это сыграло бесспорную роль в формировании образа Гёте, как он воспринимается сегодня, как воплощение классического гуманистического идеала Германии.