噩梦

   所有对这幅画的解读都提及哥特艺术运动的起源，也提到他的生活和与戈德温一家，包括玛丽·雪莱的关系为这幅画带来的深意。人们本希望画作传达振奋人心内容——历史大事、美丽风景、奉承贵族的肖像（或是田园画）。但这幅画初次展出时就有一种让人捉摸不透的奇特力量，对它的解读也大相径庭。表面上看这幅画同时描绘了一个睡梦中的女人和她所做噩梦的内容。夜魔和马首也都对应了当代信仰和民间传说中的噩梦形象，但被一些理论家赋予了更为细致的含义。这幅画明目张胆的性暗示让当代批评界大为震惊，一些学者因此将这幅画解读为将弗洛伊德潜意识观点具象化的主观尝试。《噩梦》让当代观者想起夜魔和马（母马）与噩梦的关系。这幅画的灵感可能源于福塞利和与他同时代的画家们做的白日梦，他们认为这种经历与日耳曼传说等民俗信仰有关，即魔鬼和女巫会占有独自入睡的人。在这些传说中，马或者女巫会拜访男人家，“受噩梦折磨（hag-riding/mare-riding，英语俗语）”就是这么来的，而据说女人会与魔鬼交欢。然而噩梦“nightmare”的词源与马并无关联，而是源自mara，斯堪的纳维亚神话中的术语，指的是精怪被派去使睡眠者受折磨或窒息的状态。“噩梦”的早期含义包括睡眠者感到胸部沉重，身体无法动弹，呼吸困难或感到恐惧。这幅画包含了与这些说法相关的各种意象，包括母马的头和蹲在女人身上的魔鬼。