浮雕牌匾：两名举着剑的朝臣

所谓的贝宁青铜器（Benin Bronzes，由黄铜和青铜制成）是一组杰作，包括精心装饰的铸造牌匾、纪念头像、动物雕像、人类雕像、皇家物品和个人饰品。它们至少从16世纪开始在西非贝宁王国由为贝宁城欧巴(国王)皇室工作的专业公会制作。在1897年的贝宁远征中，英国军队掠夺了大部分物品，当时大英帝国正在巩固对尼日利亚南部的控制。现在尼日利亚正在为归还这些被掠夺的艺术品而战。

今天我们展示的这块牌匾描绘的是两位高级朝臣高举仪式用的剑。这些剑在宫廷的特殊庆典中使用，地位高的人会把它们旋转到空中，在它们掉到地上之前把它们接住。这个牌匾上的人物佩戴着大量的珊瑚珠，可以在他们的王冠、高项链、胸前的带子和脚链上看到。每个男人左臀部的包裹上都有豹纹装饰，这象征着王的权力；贝宁国王经常被比喻为豹，一种快速、强大、隐秘的动物。

在16世纪，贝宁的国王统治着200多万臣民，其领土面积和新英格兰差不多大。在那一时期，贝宁城庞大的宫殿由许多庭院组成，可以容纳大量的人群，还有皇室和宫廷成员的私人区域。其中一个庭院装饰着850多块像这样的青铜牌匾，这些牌匾附着在支撑阳台屋顶的方柱上，为空间的周边提供了阴影。1517年至1550年代在位的欧巴·埃西吉(Oba Esigie)，很可能在经历了一场继承斗争和内战后，委托建造了这个庞大的艺术项目，以维护自己的权威。他的儿子Orhogbua在16世纪50年代到70年代在位，可能在他父亲死后继续并完成了这个巨大的工程。

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附注：让我们来看看贝宁王国的一些令人着迷的杰作!