Johann Heinrich Wilhelm Tischbein
歌德於1786年9月前往義大利。他化名旅行以避免被認出是《維特》的著名作者。在羅馬他也保留了他的假名，即使是在面對那些知道他真實身份的人。他和這幅畫的畫家約翰·海因裡希·威廉·提施拜因住在一起，在此之前他們只有書信往來。兩人一起經歷了各種各樣的冒險和短途旅行，包括對“亞庇河沿岸被摧毀的墓地”的探險(歌德)。這些共同經歷的感想在這幅著名的作家全身像中得到了反映，這幅全身像在兩人冒險經歷的不久之後就完成了。畫作中提施拜因確實呈現了“偉大的歌德”——一個在時代之間的人，在古代和現在之間。
1887年，這幅畫由私人收藏家阿黛爾·馮·羅斯柴爾德捐贈給斯塔德爾博物館，在當時歌德崇拜正處於鼎盛時期。新德意志帝國正在尋找可以形成一個集體歷史的重要文化標誌:歌德和席勒被提升到國家地位。提施拜因的肖像成為了德國高等知識、藝術和文化高級生活的象徵。這幅畫是斯塔德爾收藏的亮點之一，被認為是德國國畫的象徵。它對塑造歌德今天的形象以及體現德國古典人文主義理想中發揮了不容置疑的作用。