Porträt von May Sartoris

Frederic Leighton war eine der Leitfiguren des britischen Ästhetizismus. Ausgebildet in den akademischen Traditionen Deutschlands, Italiens und Frankreichs, legte er besonderen Wert auf Schönheit, Harmonie und präziser Formen als zentrale Ziele der Malerei. Sein Ansehen stieg stetig und 1878 wurde er zum Präsidenten der Royal Academy of Arts gewählt; im Jahr 1896 wurde er der erste britische Künstler, der in den Adelsstand erhoben wurde.

Im Jahr 1853 lernte der junge Leighton Adelaide Sartoris kennen, eine gefeierte Gastgeberin, deren Zirkel ihn mit der künstlerischen und sozialen Elite Londons bekanntmachte. Um 1860 herum, kurz nachdem er sich in London niedergelassen hatte, malte er das bekannte Porträt ihrer Tochter, Mary Theodosia Gordon (als May bekannt). Das Bild zeigt sie im Alter von ungefähr 15 Jahren, auf dem Gelände des Landsitzes ihrer Familie in Hampshire. Der gefällte Baum neben ihr weist subtil auf den Lauf der Zeit und Sterblichkeit hin und betont so ihre zarte, jugendliche Schönheit.

May war eine Nachfahrin der berühmten Kemble-Familie, einer von Englands angesehensten Schauspieldynastien. May, selbst eine talentierte Amateurschauspielerin und Sängerin, heiratete im Jahr 1871 Henry Evans Gordon. Leighton widmete ihr in den Folgejahren zwei weitere Porträts.

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