Τίγρης επιτίθεται σε κατάσκοπο

Το παρατσούκλι του Ρουσώ "Τελώνης" ('Douanier') Τελώνης αναφέρεται στη δουλειά που έκανε στο Τελωνείο του Παρισιού (1871 - 1893), παρόλο που δεν εξελίχθηκε ποτέ στην ιεραρχεία των στελεχών του Τελωνείου. Πριν απ' αυτό είχε υπηρετήσει στο στρατό κι αργότερα ισχυριζόταν ότι είχε θητεύσει και στο Μεξικό, όμως αυτή η ιστορία μοιάζει να είναι προϊόν της φαντασίας του. Ξεκίνησε τη ζωγραφική ως χόμπυ και καθώς συνταξιοδοτήθηκε νωρίς, το 1893, μπορούσε να αφοσιωθεί στην τέχνη. Ως χαρακτήρας ήταν ιδιαιτέρως αφελής και υφίστατο μεγάλη γελοιοποίηση (αν και μερικές φορές εκλάμβανε ως κυριολεκτικά τα σαρκαστικά σχόλια και τα θεωρούσε επαίνους), όπως επίσης και πολλή φτώχια. Ωστόσο, η πίστη του στις ικανότητές του δεν κλονίστηκε ποτέ. Προσπαθούσε να ζωγραφίζει με τον ακαδημαϊκό τρόπο κάποιων παραδοσιοκρατών καλλιτεχνών, όπως του Μπουγκερώ και του Ζερόμ, όμως ήταν η αθωότητα και η γοητεία της δουλειάς, που κέρδισαν τον θαυμασμό της avant-garde: το 1908 ο Πικάσο οργάνωσε μεταξύ σοβαρού και αστείου ένα συμπόσιο προς τιμήν του. Ο Ρουσώ είναι πλέον γνωστός κυρίως για τους πίνακές του με σκηνές από τη ζούγκλα.