Ο Θάνατος του Νέλσον

Πρόκειται για μια τεράστια ελαιογραφία του Ιρλανδού καλλιτέχνη Daniel Maclise (Ντάνιελ Μακλίζ) που απεικονίζει τον θάνατο του Αντιναύαρχου Οράτιου Νέλσον κατά τη νίκη του στο Τραφάλγκαρ. Ο πίνακας δημιουργήθηκε ως τελειωμένη μελέτη για την ακόμη μεγαλύτερη τοιχογραφία του Μακλίζ στη Βουλή των Λόρδων. Έχει σχεδόν 1 μ. ύψος και 3,5 μ. πλάτος! Ο Μακλίζ έλαβε την παραγγελία για δύο τοιχογραφίες στη Βασιλική Πινακοθήκη το 1857 όπου θα απεικόνιζαν τη Συνάντηση του Ουέλινγκτον και του Μπλούχερ και τον Θάνατο του Νέλσον. Ο Μακλίζ έβαλε στην επιφάνεια πυριτικό νάτριο για την παραγγελία, καθώς θεώρησε ότι οι συνηθισμένες τοιχογραφίες θα ήταν πολύ δύσκολες. Δυστυχώς, οι τοιχογραφίες δεν επιβίωσαν καλά και μέχρι το 1869 τα χρώματα είχαν ήδη αρχίσει να ξεθωριάζουν. Οι σύγχρονοι κριτικοί, ωστόσο, συνεχίζουν να επαινούν "τον σοβαρό και ζοφερό ρεαλισμό και την εκφραστική τους δύναμη".   

Ευτυχώς, αυτή η μεγάλη ελαιογραφία διατηρεί τα χρώματα και τις λεπτομέρειές της. Δείχνει τον ετοιμοθάνατο Ναύαρχο Νέλσον στο κατάστρωμα του HMS Victory, στα χέρια του Πλοίαρχου Χάρντυ, με άλλες διάσημες και αναγνωρίσιμες φιγούρες να γέρνουν από πάνω του. Περιτριγυρίζονται από μέλη του πληρώματος, συμπεριλαμβανομένων, όλως περιέργως, τουλάχιστον δύο μαύρων ναυτών. Ο Μακλίζ δυσκολεύτηκε με την ακρίβεια των λεπτομερειών στην εικόνα, παίρνοντας συνεντεύξεις από επιζώντες της μάχης και ερευνώντας τον ναυτικό εξοπλισμό που χρησιμοποιήθηκε εκείνη την εποχή. Ο μαύρος ναυτικός στο κέντρο της εικόνας είναι ιδιαίτερα σημαντικός καθώς κατευθύνει τους ναυτικούς στον δολοφόνο του Νέλσον στο Γαλλικό πλοίο της γραμμής, Redoutable. Η αναπαράσταση μαύρων ναυτικών καθώς και γυναικών μαζί με τον Λόρδο Νέλσον απεικονίζει μια Βικτοριανή κοινωνία που αποτελούσε ένα αρμονικό σύνολο, παρά τις ταξικές της διαιρέσεις και ανισότητες. Την εποχή που δημιουργήθηκε ο πίνακας, το ένα τέταρτο των ναυτικών ήταν μαύροι και ήταν πλήρως ενσωματωμένοι στη Βρετανική θαλάσσια εργασία και άνετη ζωή. Μαύροι ναυτικοί από τη Δυτική Αφρική, τις Δυτικές Ινδίες και τις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ένα ιδιαίτερα κοινό θέαμα στο Λίβερπουλ, όπου βρίσκεται ο πίνακας.

Παντού υπάρχουν ενδεικτικές ανθρώπινες απεικονίσεις: μια αήττητη "μαϊμού της πυρίτιδας", όπως ονομάζονταν τα νεαρά αγόρια που ελίσσονταν μέσα από το μακελειό και το χάος, μεταφέρει μπαρούτι για να συνεχίσουν τα κανόνια το έργο τους. Στα αριστερά του, δύο ναύτες βοηθούν τον νεαρό υπολοχαγό Westphal (Γουέστφαλ), ο οποίος είναι βαριά τραυματισμένος και λιποθυμά στα χέρια τους. Πίσω τους, δύο ναύτες μεταφέρουν κουβάδες με νερό από τη σκάλα για να σβήσουν τη φωτιά στο Redoutable και να τη σταματήσουν από το να εξαπλωθεί στο Victory, το οποίο είναι κοντά. Στην απέναντι, αριστερή πλευρά του πίνακα, μια ομάδα ναυτικών, ένας από τους οποίους είναι ένας γκριζομάλλης ηλικιωμένος, μεταφέρουν έναν βαριά τραυματισμένο ναύτη για θεραπεία. Στα αριστερά αυτής της ομάδας, δύο γυναίκες φροντίζουν έναν ναυτικό που αιμορραγεί. Η μία κρατά ένα μπολ με νερό, ενώ η άλλη καθαρίζει το αίμα με σφουγγάρι από το μέτωπό του και ο μάγειρας του πλοίου προσφέρει κονιάκ.

Ο Μακλίζ ήταν ένας ζωγράφος του οποίου το ταλέντο και η γοητεία του κέρδισαν χορηγούς και φίλους στον Ιρλανδικό και Αγγλικό πνευματικό και λογοτεχνικό κόσμο. Αρχικά εκπαιδεύτηκε στο Ινστιτούτο Τεχνών του Κορκ και ασχολήθηκε με την αναβίωση του Ιρλανδικού πολιτισμού. Ξεκίνησε την καριέρα του ως ζωγράφος πορτρέτων στην Ιρλανδία μετά την επιτυχία του πορτρέτου του μυθιστοριογράφου Σερ Γουόλτερ Σκοτ, ο οποίος επισκέφτηκε το Κορκ το 1825. Ο Μακλίζ μετακόμισε στο Λονδίνο το 1827 και μπήκε στις σχολές της Βασιλικής Ακαδημίας το 1828. Ως σπουδαστής συντηρούσε τον εαυτό του αρχικά μέσω της προσωπογραφίας και μετά ως ζωγράφος θεμάτων. Μεγάλο μέρος του έργου του Μακλίζ βασίστηκε σε ιστορικά, λογοτεχνικά και σαιξπηρικά θέματα και έδωσε μεγάλη έμφαση στις χειρονομίες, τις εκφράσεις και τις λεπτομέρειες. Αργότερα, το ιστορικό του έργο άρχισε να εγκαταλείπει τις ρεαλιστικές λεπτομέρειες και πήρε ένα πιο μεγαλειώδες και πολύ πιο συμβολικό τόνο.    

Αυτή η τεράστια, μνημειώδης απεικόνιση είναι εξ ολοκλήρου με το ντύσιμο της εποχής, όμως με την έμπνευση και τις επιρροές της, ανατρέχει κατευθείαν σε πίνακες και γλυπτά της Αναγέννησης και του Μπαρόκ, έτσι ώστε ο θάνατος του Νέλσον να μοιάζει λιγότερο με ηρωική γιορτή από σκηνή μαρτυρίου. Η διάθεση είναι ουσιαστικά τραγική, αυτή μιας τελετουργικής θυσίας.

Ο Νέλσον ήταν πραγματικά ένας ήρωας, έχοντας χάσει το ένα μάτι και το ένα χέρι σε προηγούμενες μάχες (που απεικονίζεται με ακρίβεια στον πίνακα) και αρνούμενος να πετάξει το παλτό του Ναυάρχου, παρά το γεγονός ότι τον έκανε προφανή στόχο για τους Γάλλους ελεύθερους σκοπευτές. Είχε μάλιστα και μακροχρόνια σχέση με το σούπερμοντελ της εποχής του, τη Λαίδη Έμα Χάμιλτον. Πραγματικά κέρδισε τη θέση του στην κορυφή της πλατείας Τραφάλγκαρ με τις νίκες του επί του ναυτικού του Ναπολέοντα, διατηρώντας τον έλεγχο των θαλασσών κάτω από τη Βρετανική Αυτοκρατορία για άλλους δύο αιώνες.

- Clinton Pittman