La pintura representa la lucha de los soldados de Aníbal para cruzar los Alpes Marítimos en el 218 aC, con la oposición de las fuerzas de la naturaleza y tribus locales. Una nube de tormenta negra y curva domina el cielo, lista para descender sobre los soldados en el valle de abajo, con un sol amarillo anaranjado que intenta atravesar las nubes. Una avalancha blanca cae en cascada por la montaña a la derecha. El propio Aníbal no está claramente representado, pero puede estar montado en el elefante que se ve en la distancia.
Turner vio paralelos entre Aníbal y Napoleón, y las históricas Guerras Púnicas entre Roma y Cartago y las Guerras Napoleónicas contemporáneas entre Gran Bretaña y Francia. La pintura es la respuesta de Turner al retrato de Jacques-Louis David Napoleón cruzando los Alpes, que muestra a Napoleón liderando a su ejército en el paso del Gran San Bernardo en mayo de 1800. Turner había visto esta pintura durante una visita a París en 1802.