Artista anónimo
Esta pintura es una representación rara al óleo de una mujer con una condición genética que produce un crecimiento excesivo de vello en el cuerpo. La obra fue adquirida por la Wellcome Collection, el museo y biblioteca gratuitos para los curiosos incurables; esta pieza se une a cinco copias existentes de la misma mujer que se conservan en la colección. La pintura realza una amplia gama de retratos de personas que viven con diversas condiciones de salud a través de los siglos. La pintura, que data de la década de 1640, es un registro auténtico de una persona que vive con una enfermedad endocrina congénita rara, muy probablemente hipertricosis, también llamada síndrome de Ambras. Es una de las primeras representaciones, junto con las de la familia Gonzales, de una persona que vive con una afección en la cual la cara y, a menudo, gran parte del cuerpo está cubierta de vello. Representa a Van Beck en un costoso vestido de seda, con un escote bajo que enfatiza su feminidad y que, al mismo tiempo, está muy de moda para su época.
Barbara van Beck nació como Barbara Ursler cerca de Augsburg, Baviera, en 1629. Se casó con Johan Michael van Beck de los Países Bajos, quien se convirtió en su representante y con quien tuvo un hijo. Viajó extensamente por toda Europa, incluso a Londres al menos dos veces, una vez de niña y otra vez en 1657 cuando el escritor, cronista y jardinero John Evelyn (1620-1706) recordó verla en un espectáculo con otros artistas de alto nivel. Describió su cabello como "espeso y tan parejo como el de la cabeza de cualquier mujer". También cuenta cómo estaba bien vestida, "muy bien formada" y cómo "tocó bien el clavecín". Evelyn era una buena amiga de Samuel Pepys, quien también documentó a una mujer en Londres con una condición similar algunos años después.
Sabemos que Barbara van Beck era una figura pública exitosa, reconocida internacionalmente y que aprovechó esta condición a su ventaja. Hay mucho más que entender acerca de esta obra y, al ponerla a disposición de un público más amplio, esperamos no solo profundizar nuestra comprensión del contexto social y médico muy diferente al de este periodo, sino también desafiarnos a pensar sobre la vida, la salud y nuestro lugar en el mundo. El retrato de Barbara van Beck estará disponible para verlo en la Wellcome Collection, Londres, a principios de 2018. También se mostrará en una importante conferencia sobre la cultura de la belleza que se celebrará en la Wellcome Collection en otoño de 2018.
Te invitamos a explorar otras pinturas de la Wellcome Collection. Una de sus exposiciones permanentes, Medicine Man, muestra algunas obras de arte conmovedoras. Consulta el artículo Historia de la medicina en el arte, colección de obras de arte en la Biblioteca Wellcome en Londres.