John Martin
El Vesubio entró en erupción un día como hoy de 79 d. C. y destruyó Pompeya y Herculano. Miles de personas murieron allí, aunque se desconoce el número exacto. Ambas ciudades fueron excavadas en el siglo XVIII, lo que tuvo un gran impacto en la cultura y el arte contemporáneos. La erupción conservó una imagen completa de la vida romana, lo que convirtió a Pompeya y Herculano en unos de los yacimientos arqueológicos más importantes del mundo.
Este aterrador acontecimiento fue pintado por John Martin en un gran óleo de colores vivos. Vista desde el punto de vista de Estabia, al otro lado de la bahía de Nápoles, la escena está llena de caos, con los desesperados supervivientes huyendo en busca de refugio. A lo lejos, Herculano está envuelta en lava, mientras que en la parte de Pompeya podemos ver los famosos edificios del Gran Teatro y la Basílica. El Vesubio se alza en el fondo, capturado en las primeras fases de la erupción, con su lava proyectando un resplandor rojo sobre el paisaje mientras el cielo se agita con nubes de ceniza y destellos de relámpagos.
La pintura se estrenó como la pieza central de la exposición individual de Martin en el Salón Egipcio de Piccadilly, Londres, en 1822. Se trataba de un recinto comercial conocido por sus atracciones eclécticas, entre las que se incluían el Salón Egipcio, una exposición sobre Laponia (con renos vivos y personas vestidas con trajes tradicionales), una muestra de animales exóticos llamada El terror de la India y el Museo Africano de Historia Natural. En este contexto, la pintura apocalíptica de Martin contribuyó a consolidar su popularidad entre el público como maestro de las escenas épicas de desastres. Sin embargo, los críticos de la época se mostraron menos entusiastas y a menudo descartaron su obra por considerarla sensacionalista, en lugar de arte serio.
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