Helen McNicoll
El sofá de chintz representa el estudio londinense que compartían la pintora impresionista canadiense Helen McNicoll y su compañera, la pintora británica Dorothea Sharp, que aparece representada en la obra. A primera vista, la escena sugiere una tranquila vida doméstica. Sin embargo, algunos historiadores del arte han propuesto una interpretación más controvertida: la figura podría representar a una sufragista confeccionando recuerdos para el movimiento por los derechos de las mujeres. Pintada en 1913, en pleno apogeo de las protestas militantes por el sufragio, la obra coincidió con la elección de McNicoll como miembro de la Royal Society of British Artists (RBA).
El acceso de las mujeres a las instituciones artísticas seguía siendo difícil. Incluso como miembros de la RBA, a menudo se enfrentaban a la marginalización y se volcaban en grupos como la Sociedad de Mujeres Artistas (SWA, por sus siglas en inglés), de la que Sharp fue vicepresidenta. Aunque la postura política de ninguna de las dos artistas está plenamente documentada, su profunda implicación en organizaciones de las mujeres sugiere que El sofá de chintz resuena con las luchas feministas más allá del estudio.
El estudio en sí, un amplio piso situado en el número 91 de Ashworth Mansions, en Maida Vale, fue tanto un lugar de trabajo como un centro social. El espacio de McNicoll acogía exposiciones y eventos para establecer contactos. En una carta de 1913, informaba de que 57 visitantes, entre ellos miembros de la RBA, asistieron a una exposición en el estudio organizada justo antes de las elecciones anuales de la sociedad. Con Sharp promocionando activamente a su compañera, McNicoll consiguió la membresía, y una fotografía del estudio apareció junto con la cobertura de su éxito en el Montreal Daily Star.
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