Givani Francesco Barbieri Le Guerchin
La peinture montre deux jeunes bergers en fixant un crâne, avec une souris et une mouche à viande, placés sur un cippus avec les mots Et in Arcadia ego ("Moi aussi [étais] en Arcadie"). Ce dernier est une référence morale à la mort. La phrase apparaît pour la première fois dans l'art et l'architecture dans cette œuvre.
L'iconographie du thème memento mori, symbolisé par le crâne dans l'art, était populaire à Rome et à Venise depuis la Renaissance. Ce tableau est directement lié à l'Apollo et au Marsyas que Guercino a peints pour le grand-duc de Toscane en 1618 (Galerie Palatine, Palazzo Pitti, Florence): les deux tableaux représentent le même groupe de bergers. Il est supposé que Et in Arcadia Ego n'aurait pas pu exister en tant que composition indépendante avant la peinture florentine et a donc dû être exécuté plus tard.
Dans cette peinture, Guercino transforme les spectateurs rustiques en protagonistes sur un thème moralisateur autosuffisant. Une exploration efficace du memento mori est obtenue par l'ajout du crâne, avec son ver et sa mouche, et l'inscription Et dans Arcadia ego.
L'iconographie du memento mori dans un cadre pastoral, dérivée des écologues de Virgile, était bien connue dans l'art vénitien et romain à partir de la Renaissance; pourtant ici pour la première fois, cela est explicitement expliqué par l’ajout de l’inscription.