Jeune femme à l'ibis

Cette œuvre obsédante atteint la renommée lors de la rétrospective Edgar Degas tenue en 1988–89 au MET, où les visiteurs sont surpris de son étrangeté. La renommée des scènes de ballet, de baigneuses et de jockeys de Degas a éclipsé le début de sa carrière, là où il ne voulait rien d'autre qu'être un peintre d'histoire comme ses deux idoles, Ingres et Delacroix. Guidé par l'exemple de Pierre Puvis de Chavannes et son ami proche Gustave Moreau, le jeune Degas cherche à inventer des scènes exprimant une impression de temps et de lieux lointains. Moreau a pu suggérer ce sujet à Degas; un ancien carnet porte le titre Jeune égyptienne nourrissant des ibis. Probablement commencée à Rome pendant l'hiver et le printemps 1857–58, la toile est ramenée à Paris, où on pense que Degas a ajouté le paysage urbain oriental. Il fonde la pose du personnage sur le tableau La Rêverie d'Hippolyte Flandrin, qui lui-même provient du personnage de Stratonice dans le célèbre Antiochus et Stratonice d'Ingres (Musée Condé, Chantilly). En contraste avec le fini méticuleux du personnage, des drapés et de la ville, les ibis flamboyants ne sont qu'ébauchés. Degas ne réussit pas à achever beaucoup de ses premières toiles, dont il garde la plupart, comme celle-ci, jusqu'à sa mort.