Couleur locale

Seule une paire d’yeux reste immobile, tandis que Madge Tennent amine la composition de formes ondoyantes, de contours rythmiques, et de motifs floraux abstraits. Modelées par d’épais tourbillons picturaux de couleurs tropicales, les Hawaïennes à taille humaine de Couleur locale marquent l’apogée d’une évolution esthétique qui était, selon l’artiste  ‘stimulée par les éclats de couleur pure de van Gogh, le feu et la glace de Cézanne, et les harmonies opalescentes, joaillières, enfleuries de Renoir’. Conversantes et enveloppées dans de volumineux muumuus (robes enveloppantes imposées par les missionnaires occidentaux), ces monumentales, voluptueuses matriarches définissent les sujets et le style signature de Tennent. Peut-être la plus innovante et prolifique artiste à avoir jamais travaillé à Hawaii, Tennent (1889-1972) transforma la vision que le monde se faisait de l’île. Née à Londres et élevée à Cape Town, Tennent fut invitée jeune fille à rejoindre l’atelier parisien de l’artiste-éducateur renommé William-Adolphe Bouguereau. Alors qu’elle affine sa maitrise technique à l’atelier, ses incursions le week-end dans la florissante scène avant-gardiste citadine lui fournissent une éducation tout aussi précieuse. En 1915, elle épouse le banquier Hugh Cowper Tennent et le suit dans sa Nouvelle Zélande natale puis aux îles Samoa; ici, sa fascination pour les polynésiens éclate comme l’appel d’une vocation. En route pour Londres en 1923, la famille Tennent fait un arrêt à Honolulu et, tombée amoureuse de cette métropole paradisiaque, décide de rester. Les ‘golden people’ d’Hawaii enflammèrent bientôt l’imagination de Tennent, et elle commença ce qui allait devenir une quête de 50 ans pour capturer leurs formes dynamiques et leur inhérente noblesse. Rompant avec la tradition et transcendant la beauté des paysages de l’île, elle évoqua la beauté d’Hawaii par le prisme de ses habitants indigènes. Cet écart audacieux choqua la communauté artistique conservatrice d’Honolulu mais ravit les publics du monde entier, qui prodiguèrent un succès critique et public aux Hawaïens emblématiques de Tennent. Comme Velazquez, Vermeer, et Gauguin avant elle, Tennent devint ‘l’une de ces rares artistes si associée à une localité et à son mode de vie que les deux sont devenues indissociable’. Couleur locale fut sélectionné par un jury pour représenter Hawaii à l’Exposition universelle de 1939, ou il fut admiré par des millions de spectateurs. Presque 50 ans après, la peinture retourna sur la côté Est pour apparaitre à l’exposition inaugurale du National Museum of Women in the Arts (1987) de Washington. Il est maintenant exposé dans la plus grande collection Madge Tennent au monde, à l’Isaacs Art Center de Kamuela, à Hawaii, qui inaugurera une grande retrospective sur son héritage le 9 septembre. 

Justin Sandulli