El Jaleo

Des images comme El Jaleo penchent pour l'audacieux, le risqué, le non-conventionnel, le dramatique, l'érotiquement décentré et le bizarre. Parce qu'on pense que les gitans nomades ignorent les principes éthiques et élèvent la superstition au-dessus de la religion orthodoxe, ils subissent l'oppression dans de nombreux pays pendant le dix-neuvième siècle, mais les artistes et les gens de bohème les idéalisent en esprits libres. L'opéra Carmen de Bizet, interprété pour la première fois à Paris en 1875, scandalise le public avec son récit d'une gitane andalouse, fière et lascive, déchirée entre un officier de l'armée et un toréador. Lors de ses voyages en Espagne en 1879, Sargent gamberge sur une œuvre d'art majeure dans laquelle il pourrait exprimer son amour de la musique, de la danse et des costumes pittoresques gitans. A son retour à Paris, il se met à travailler sur une large peinture horizontale dont les proportions simulent l'espace scénique superficiel des établissements musicaux populaires. Il nomme le tableau El Jaleo pour suggérer le nom d'une danse, le jaleo de jerez, tout en se reposant sur le sens plus large de jaleo, qui signifie boucan ou brouhaha. Le tableau est exposé au Salon de Paris de 1882 avec le titre plus explicite: El Jaleo: Danse des gitanes.