Femmes se peignant

Pour Degas, dont l'œuvre s'étend principalement des années 1860 jusqu'aux alentours de 1900, Femmes se peignant, du milieu des années 1870, est plutôt une œuvre des débuts et la plus ancienne de l'artiste de la collection Phillips. Le tableau montre l'une des premières manifestations d'un sujet qui l'occupera durant toute sa carrière, s'achevant en des pastels dramatiques. Les poses maladroites que les femmes prennent dans l'intimité de leur boudoir pendant qu'elles se lavent ou se peignent inspirent Degas sans cesse et deviennent un sujet constant et central de son œuvre. Dans ce tableau peint à l'huile sur papier, Degas montre trois vues d'une jeune femme se peignant les cheveux. 

Debout, ses longues mèches de cheveux pendant sur le côté droit de son corps; assise sur une chaise, ses cheveux passés par-dessus la tête; assise sur le sol, se peignant les cheveux rassemblés à gauche de la tête. Pieds nus et habillée d'une nuisette, elle pourrait se déplacer dans son dressing, mais Degas complète l'image en lui donnant une scène de paysage, vraisemblablement une pure invention qui unit les silhouettes dans le temps et l'espace. Les trois positions suggèrent le mouvement du modèle et celui de l'artiste autour d'elle. Ainsi, l'œuvre plonge dans le cœur de l'approche qui captivera l'artiste pour le reste de sa vie, le défi d'évoquer le mouvement. Duncan Phillips appréciait le mélange d'influences de Degas, notamment les estampes japonaises qui montrent souvent des femmes absorbées par des activités intimes. L'achat de l'œuvre par Phillips en 1940 inaugure la décennie pendant laquelle il fait ses plus importants achats d'œuvres de l'artiste.

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