Giovanni Battista Tiepolo
Le Banquet de Cléopâtre dépeint le point culminant d'un pari entre Cléopâtre et Marc Antoine quant à qui organiserait le festin le plus onéreux. Comme le rapporte Pline l'Ancien dans son “Histoire Naturelle”, elle remporte le pari: après le banquet de Marc Antoine, Cléopâtre laisse tomber une perle rare et précieuse de sa boucle d'oreille dans un verre de vinaigre qu'elle boit une fois la perle dissoute. La troisième personne présente autour de la table est Lucius Munatius Plancus, l'arbitre désignant le vainqueur.
Le vénitien Giovanni Battista Tiepolo est sans doute le plus grand peintre de l'Europe du XVIIIème siècle et le maître de la Grande Maniera. Tiepolo est attiré par un style mélancolique aux forts contrastes d'ombre et de lumière, ou clair-obscur. Ce n'est qu'après les fresques du Palais Archiépiscopal d'Udine, réalisées quelques temps après 1726, que Tiepolo abandonne le clair-obscur de ses premières œuvres et éclaircit ses couleurs, tout en préservant sa forme.
L'art de Tiepolo célèbre l'imagination en transposant le monde de l'histoire antique et des mythes, les Saintes Ecritures, et les légendes sacrées en un langage grandiose, voire théâtral. Entre ses mains, l'ébauche à l'huile informelle est élevée au rang de forme d'art primordiale, qui mérite d'être collectionnée aux côtés de ses tableaux achevés. Les plus grandes œuvres de Tiepolo sont les fresques de plafond qu'il réalise pour des églises à Venise et des villas et palais en Italie, Allemagne et Espagne.
Catherine la Grande acquière le tableau en 1764, et l'œuvre reste dans la collection du Musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg (ensuite Leningrad). Elle fait partie des tableaux vendus par les Soviétiques, et est achetée par un marchand d'art anglais en 1932, puis par la National Gallery of Victoria en Australie en 1933.
- Clinton
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