La mort de Nelson

Il s'agit d'une énorme peinture à l'huile de l'artiste irlandais Daniel Maclise illustrant la mort du vice-amiral Horatio Nelson lors de sa victoire à Trafalgar. La peinture a été créée comme étude finalisée pour la murale encore plus grande de Maclise à la Chambre des lords. Il mesure presque 10 m de haut sur 35,3 m de large ! Maclise reçut la commande de deux peintures murales à la Galerie royale en 1857 pour illustrer « La rencontre de Wellington et Blücher » et « La mort de Nelson ». Maclise a infusé la surface avec du silicate de sodium pour la commission, estimant que des fresques ordinaires seraient trop difficiles. Malheureusement, les peintures murales n'ont pas bien survécu et en 1869, les couleurs se sont déjà estompées. Les critiques modernes continuent cependant de louer "leur réalisme sérieux et sombre et leur pouvoir expressif".

Heureusement, cette grande huile a conservé ses couleurs et ses détails. Il montre l'amiral mourant Nelson sur le pont du HMS Victory, niché dans les bras du capitaine Hardy, avec d'autres personnages célèbres et reconnaissables se penchant au-dessus de lui. Ils sont entourés de membres de l'équipage, dont il est intéressant de noter la présence d’au moins deux marins noirs. Maclise s'inquiétait de l'exactitude des détails de la photo, interrogeant les survivants de la bataille et recherchant le matériel naval utilisé à l'époque. Le marin noir au centre de l'image est particulièrement important puisqu'il dirige les marines vers l'assassin de Nelson sur le navire de ligne français « Redoutable ». La représentation des marins noirs, des femmes ainsi que de Lord Nelson décrit une société victorienne qui formait un tout harmonieux, malgré ses divisions et ses inégalités de classe. Au moment de la création du tableau, un quart des marins étaient noirs et parfaitement intégrés au travail maritime et aux loisirs en Grande-Bretagne. Les marins noirs d’Afrique de l’Ouest, des Antilles et des États-Unis étaient particulièrement répandus à Liverpool, où se trouve la peinture.

Il y a partout des représentations humaines révélatrices: un «singe à la poudre» indomptable, comme on l’appelait les jeunes garçons et qui esquivait à travers le carnage et le chaos, apportait de la poudre à canon pour faire rugir les canons. À sa gauche, deux marins assistent le jeune lieutenant Westphal, gravement blessé et évanoui dans leurs bras. Derrière eux, deux marins portent des seaux d'eau dans l'escalier des cabines pour éteindre l'incendie du Redoutable et l'empêcher de se répandre dans le Victory, situé à proximité. À l'opposé, à gauche du tableau, un groupe de marins, dont un homme plus âgé à la tête grise, emmène un compagnon de navire grièvement blessé pour le soigner. À la gauche de ce groupe, deux femmes assistent un marin qui saigne. L'un d'eux tient un bol d'eau, tandis que l'autre éponge du sang de son front et le cuisinier du navire offre du cognac.

Maclise était un peintre dont le talent et le charme lui ont valu des patrons et des amis du monde intellectuel et littéraire irlandais et anglais. Il a d'abord suivi une formation au Cork Institute of Arts et s'est impliqué dans le renouveau de la culture irlandaise. Il a commencé sa carrière de portraitiste en Irlande après le succès de son portrait du romancier Sir Walter Scott, qui s'était rendu à Cork en 1825. Maclise s'établit à Londres en 1827 et entra dans les écoles de la Royal Academy en 1828. En tant qu'étudiant, il se soutint d'abord à travers le portrait et ensuite en tant que peintre sujet. Une grande partie du travail de Maclise était basée sur des thèmes historiques, littéraires et shakespeariens et mettait un accent particulier sur les gestes, les expressions et les détails. Plus tard, son travail historique est devenu moins soucieux des détails réalistes et a pris un ton plus grand et beaucoup plus symbolique.

Cette vaste représentation monumentale reste entièrement au gout du jour, mais dans son inspiration et ses influences, elle renvoie directement aux peintures et sculptures de la Renaissance et du Baroque, de sorte que la mort de Nelson ressemble moins à une célébration héroïque qu'à une scène de martyre. L'atmosphère est essentiellement tragique, celle d'un sacrifice rituel.

Nelson était vraiment le héros, ayant perdu un œil et un bras lors de combats précédents (décrits avec précision dans le tableau), et ayant refusé de se défaire de la veste de son amiral, malgré le fait qu'elle devenait une cible évidente pour les tireurs d'élite français. Il a même eu une longue liaison avec le mannequin de son époque, Lady Emma Hamilton. Il a véritablement gagné sa place au sommet de Trafalgar Square avec ses victoires sur la marine de Napoléon, conservant ainsi le contrôle des mers par l'Empire britannique pendant encore deux siècles.

- Clinton Pittman