Layla et Qays vivaient en Arabie septentrionale au 7ème siècle. Le conte tragique de leur amour non consommé a fait l'objet de nombreux récits dans les cultures arabe, perse, turque, azerbaïjanaise et indienne, et a été une grande source d'inspiration artistique. Outre les peintures, il existe des poèmes, des chansons, des pièces et (même récemment) des films de Bollywood à leur sujet.
Qays était un jeune poète intensément amoureux de Layla, et d'une affection sans réserve pour elle. Layla l'aimait en retour, mais sa famille, qui jugeait que Qays était mentalement instable, trouvait inconvenante son audacieuse admiration pour Layla. Lorsque Qays demanda la main de Layla, sa famille la lui refusa et donna Layla en mariage à un autre homme. Se voyant dans l'interdiction d'être avec sa bien-aimée, Qays perdit l'envie de vivre et partit errer dans la forêt, désespéré. Il passait ses journée à composer de la poésie et à se morfondre. Ce qui lui valut le titre de Majnun (possédé par l'amour).
D'après certain folklore Indien, le couple maudit décida finalement de fuir ensemble, poursuivi par la famille de Layla, et mourut dans le désert. Juste avant leur mort, ils trouvèrent refuge à Binjaur, un petit village indien à la frontière du Pakistan, dont les habitants sont convaincus jusqu'à ce jour, malgré les contestations, que Layla et Qays y sont enterrés, et vénèrent leurs tombes comme un symbole d'amour. Le mazar (mausolée) continue d'attirer des touristes chaque année.
L'œuvre d'aujourd'hui est une peinture miniature par Nihal Chand, un artiste estimé de l'école Kishangarh. Elle nous montre une Layla élégamment vêtue rendant visite dans la forêt à un Majnun émacié, à qui elle offre de la nourriture en l'implorant de manger.
- Maya Tola
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