Horace Pippin
Cette scène d'une importance historique a un lien personnel avec l'artiste. Étant l'une des peintures les plus célèbres d'Horace Pippin, elle représente John Brown, une figure importante de l'histoire américaine, sur le chemin de son exécution publique. Homme blanc et fervent opposant à l'esclavage, Brown était convaincu que la rébellion armée était le seul moyen de renverser l'institution. Lui et ses partisans menèrent un raid sur l'armurerie fédérale à Harpers Ferry, en Virginie, à cette date en 1859, dans l'intention d'armer les esclaves. Le plan de Brown échoua et il fut capturé et jugé pour trahison, meurtre et insurrection d'esclaves. Il fut reconnu coupable de tous les chefs d'accusation et pendu six semaines plus tard, seize mois avant le début de la guerre de Sécession.
Selon la légende familiale, la grand-mère de Pippin était présente à la pendaison de John Brown. Dans sa robe bleu clair, elle se détache de la mer de spectateurs masculins sombrement vêtus. En l'incluant, la seule silhouette noire dans le tableau, Pippin souligne son lien personnel avec l'héritage de Brown. Contrairement aux autres spectateurs qui sont presque tous tournés vers le chariot transportant le prisonnier, sa grand-mère se détourne, refusant de participer au spectacle, et fait face au spectateur, l'air renfrogné.
Horace Pippin était un artiste afro-américain autodidacte de Pennsylvanie dont le succès est arrivé tardivement dans sa vie. Il commença la peinture comme une thérapie pour une blessure dévastatrice subie pendant la Première Guerre mondiale. Son style est caractérisé comme primitif ou naïf, non pas par manque de respect, mais plutôt à cause de ses figures simplifiées et de sa représentation plate. Pippin travailla dur pendant près d'une décennie sans aucune reconnaissance jusqu'à ce qu'il se lie avec le marchand d'art de Philadelphie, Robert Carlin, qui lui a servi de mentor. En l'espace d'un an, ses œuvres étaient exposées à travers tout le pays. Carlin encouragea l'artiste à faire des recherches sur des personnages historiques, ce qui conduisit Pippin à réaliser de multiples représentations d'Abraham Lincoln et de John Brown. Outre ces représentations historiques, les peintures de Pippin allaient d'images de guerre austères à des intérieurs tranquilles et des scènes de la vie quotidienne tirées de son enfance.
- Martina Keogan
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