La Mort de Cléopâtre

C’est le moment où février, le Mois de l’Histoire des Noirs, rencontre Mars, le Mois de l’Histoire des Femmes. : )

Cette sculpture a été réalisée par Edmonia Lewis, la première sculptrice professionnelle afro-américaine, née dans l'Ohio ou à New York en 1843 ou 1845. Son père était un Afro-Américain libre, et sa mère, une Amérindienne Chippewa. Orpheline avant l’âge de cinq ans, Lewis a vécu avec la tribu nomade de sa mère jusqu’à l’âge de douze ans. Sa biographie est incroyable, nous vous recommandons vivement de lire notre article à son sujet. Quoiqu'il en soit, Lewis était très motivée pour devenir sculptrice et elle l’est devenue. Malheureusement, la plupart de ses sculptures n’ont pas survécu.

Cléopâtre (69 – 30 AEC), la légendaire reine d’Égypte qui régna de 51 à 30 AEC, est souvent mieux connue pour son spectaculaire suicide qui serait attribué à la morsure fatale d’un serpent venimeux. Ici, Edmonia Lewis a représenté Cléopâtre au lendemain de sa mort, vêtue de sa tenue royale, reposant majestueusement sur un trône. Les têtes de sphinx identiques entourant le trône représentent les jumeaux qu’elle mit au monde avec le général romain Marc Antoine tandis que les hiéroglyphes sur le côté n’ont aucun sens. Lewis travaillait à une époque où le néoclassicisme était un style artistique populaire, il privilégiait les thèmes classiques, bibliques ou littéraires, Cléopâtre était donc un sujet commun. Contrairement à ses contemporains qui représentaient souvent une Cléopâtre idéalisée envisageant simplement le suicide, Lewis montra la mort de la reine d'une manière beaucoup plus réaliste et ce après avoir été empoisonnée par le venin du serpent - un attribut qui, à l’époque, était considéré comme « effrayant » et « absolument repoussant ». Malgré cela, l'œuvre fut exposée pour la première fois à l’Exposition Centenaire de Philadelphie en 1876, ce fut un succès et elle fut plébiscitée par la critique, elle fut qualifiée de sculpture américaine la plus impressionnante de l'exposition. Pourtant, peu de temps après ses premiers succès, la Mort de Cléopâtre aurait été perdue pendant près d'un siècle, apparaissant dans un salon de Chicago, marquant la tombe d’un cheval sur un hippodrome de banlieue, et réapparaissant finalement dans une casse dans les années 1980.

Si vous désirez en savoir plus sur les Femmes Artistes, ne manquez pas de consulter notre carnet de notes des Femmes Artistes.