Artiste Inconnu
Les dénommés Bronzes du Bénin (en laiton et bronze) sont un ensemble de chefs-d'œuvre comprenant notamment des plaques coulées minutieusement décorées, des têtes commémoratives, des représentations humaines et animales, des objets agrémentés de l'emblème royal ainsi que des ornements personnels. Ils ont été créés dans le royaume ouest-africain du Bénin, au moins à partir du XVIe siècle, par des guildes spécialisées travaillant pour la cour royale de l'Oba (roi) à Benin City. La plupart de ces objets ont été pillés par les forces britanniques lors de l'expédition du Bénin de 1897, alors que le contrôle impérial se consolidait dans le sud du Nigéria. Aujourd'hui, le Nigéria se bat pour la restitution de ces objets d'art pillés.
La plaque que nous vous présentons aujourd'hui représente deux courtisans hauts-gradés brandissant des épées de cérémonie. Ces épées étaient utilisées lors de festivités particulières à la cour, au cours desquelles des hommes de haut rang les faisaient virevolter dans les airs et les rattrapaient avant qu'elles ne touchent le sol. Les personnages représentés sur cette plaque portent une myriade de perles de corail, que l'on retrouve dans leurs couronnes, leurs larges colliers, les lanières qui traversent leur poitrine et leurs bracelets de cheville. Les ornements en forme de tête de léopard qui maintiennent les vêtements des hommes attachés autour de leur taille, placés sur la hanche gauche de chacun d'entre eux, représentent également le pouvoir du roi ; le roi du Bénin était souvent comparé métaphoriquement à un léopard, animal rapide, puissant et furtif.
Au XVIe siècle, les rois du Bénin régnaient sur plus de deux millions de sujets à travers un territoire de la taille de la Nouvelle-Angleterre. À cette époque, le palais tentaculaire de Benin City était composé de nombreuses cours qui pouvaient accueillir des foules considérables, ainsi que de zones privées pour la famille royale et les membres de la cour. L'une des cours était décorée de plus de 850 plaques de bronze comme celle-ci qui étaient fixées aux piliers carrés soutenant le toit de la véranda ombrageant l'espace. Oba Esigie, qui a régné de 1517 aux années 1550, a certainement commandé ce projet artistique massif dans le but d'affirmer son autorité après une lutte de succession et une guerre civile. Son fils Orhogbua, qui a régné des années 1550 aux années 1570, a probablement achevé ce vaste projet après la mort de son père.
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P.S. Jetez un coup d'œil à quelques chefs-d'œuvre fascinants issus du royaume du Bénin !