Glen Byam Shaw en Laërte

«Vous avez parlé, regardé et bougé avec ce que je considère être exactement la bonne mesure - un effet magnifiquement équilibré », a écrit l'artiste Glyn Philpot dans une lettre privée à Glen Byam Shaw, faisant l'éloge de sa prestation dans le rôle de Laërte dans Hamlet. 

Le tableau de Philpot représente Byam Shaw en costume, comme s'il était sur le point d'entamer un monologue, les traits dramatisés par un maquillage austère et un éclairage théâtral. La mâchoire forte, les sourcils arqués et les textures vives des cols amidonnés, des manches froncées et des tissus de brocart évoquent à la fois le personnage de Laërte et la fascination de l'artiste pour la surface, le costume et l'artifice. S'agissant à l'origine d'un portrait plus grand de trois quarts de sa largeur, Philpot a par la suite réduit la toile pour se concentrer sur le visage pâle et élégant du modèle ainsi que sur sa tenue ornementée, renforçant de cette manière l'intensité dramatique de l'œuvre.

Le portrait de Philpot, d'abord exposé à la Royal Academy de Londres en 1935, faisait partie des cinq œuvres produites cette année-là par l'artiste, alors au sommet de sa carrière. Le portrait fait également allusion aux multiples réseaux queers, souvent cachés, de l'époque. Du vivant de Philpot, l'homosexualité était un crime et était fortement stigmatisée en Grande-Bretagne. L'environnement juridique et social était très répressif, en particulier pour les hommes, et les relations entre personnes de même sexe étaient considérées comme immorales et illégales, en vertu de la loi britannique. La dépénalisation de l'homosexualité n'est intervenue qu'en 1967. 

P.S. Philpot n'a pas été le premier à peindre un acteur en costume de Shakespeare. John Singer Sargent a été l'un de ses prédécesseurs ; découvrez ici le portrait de Lady Macbeth par Sargent.