John Martin
C'est en ce jour de l'an 79 de notre ère qu'a eu lieu l'éruption du Vésuve déclenchant ainsi la destruction de Pompéi et d’Herculanum. Des milliers de personnes y ont trouvé la mort bien que le nombre exact soit inconnu. Les deux villes ont été fouillées au XVIIIe siècle, laissant un impact considérable dans le monde de la culture et de l'art contemporains. L'éruption a préservé un instantané complet de la vie romaine, faisant de Pompéi et d’Herculanum certains des sites archéologiques les plus importants au monde.
Ce terrible évènement de l'éruption a été peint par John Martin dans une grande huile sur toile aux couleurs vives. Représentée depuis le point de vue de Stabiae, de l'autre côté de la baie de Naples, la scène est chaotique, avec des survivants désespérés fuyant pour se mettre à l'abri. Au loin, Herculanum est enfouie sous la lave alors que du côté de Pompéi, on peut voir les célèbres bâtiments du Grand théâtre et la Basilique. Le Vésuve se profile à l'arrière-plan, immortalisé au début de l'éruption, sa lave projettant une lueur rouge sur le paysage, tandis que des nuages de cendres et des éclairs agitent le ciel.
Le tableau a été présenté pour la première fois comme pièce maîtresse lors de l'exposition solo de Martin à l'Egyptian Hall de Piccadilly, à Londres, en 1822. C'était un lieu commercial réputé pour ses attractions éclectiques, notamment l'Egyptian Hall, une exposition sur la Laponie (avec des rennes vivants et des personnes en costume traditionnel), une exposition d'animaux exotiques intitulée « La terreur de l'Inde » et le Musée africain d'histoire naturelle. C'est dans ce contexte que la peinture appocalyptique de Martin l'a aidé à consolider sa popularité auprès du public en tant que maître des scènes de catastrophe épiques. Les critiques de l'époque étaient toutefois moins enthousiastes, considérant souvent son travail comme sensationnel plutôt que sérieux.
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