Hamlet, acte IV, scène V (Ophélie et Laërte)

Benjamin West, colon américain installé à Londres en 1763, est plus tard devenu le deuxième président de l'Académie royale des arts. Comme beaucoup d'académiciens, il était attiré par Shakespeare, non seulement pour les riches possibilités dramatiques de ses pièces, mais aussi pour leur forte dimension nationale liée à l'identité culturelle anglaise. Le tableau de West, qui représente l'acte IV, scène V de Hamlet, a été réalisé pour un ambitieux projet spéculatif lancé à Londres dans les années 1790. Chaque peinture du programme illustrait une scène d'une pièce de Shakespeare, et les organisateurs prévoyaient de financer l'ensemble en vendant des estampes tirées des oeuvres. Le projet a finalement été annulé, et les peintures ont été dispersées en 1805.

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