Autoportrait au spinet

En 1577, lorsque cet autoportrait fut peint, Lavinia Fontana était à l'aube d'une carrière remarquable. À seulement 24 ans, elle avait suivi une formation en peinture dans l'atelier familial de son père, Prospero Fontana, en étudiant des gravures d'artistes tels que Raphaël et Sebastiano del Piombo. Cette formation lui permit de se lancer non seulement dans le portrait et la peinture religieuse, mais aussi dans la peinture historique, alors considérée comme un domaine réservé aux hommes. Grâce aux efforts de son père, elle était déjà connue dans les cercles artistiques et intellectuels de Bologne. Le seul obstacle sérieux à son succès était son sexe.

Comme beaucoup de femmes artistes italiennes du début de l'époque moderne, Lavinia contourna les restrictions formelles en apprenant chez elle. Cependant, si la formation était possible, l'indépendance professionnelle ne l'était pas : des contraintes juridiques et sociales empêchaient les femmes célibataires de diriger des ateliers, de signer des contrats ou de s'engager librement avec des mécènes masculins. Ses revenus appartenaient légalement à un tuteur masculin. Conscient à la fois de son talent et de ses limites, Prospero chercha un mari qui soutiendrait la carrière de sa fille plutôt que de l'entraver.

L'Autoportrait au spinet a été spécialement créé pour les négociations matrimoniales avec Severo Zappi, dont le fils Giovan Paolo Zappi allait devenir le mari de Lavinia. Bien que l'échange de portraits fût une coutume dans les fiançailles entre élites, offrir un autoportrait était exceptionnel. Le tableau présente Lavinia comme une jeune femme accomplie et cultivée, modeste, chaperonnée et domestique, tout en signalant subtilement son éducation, son raffinement et son potentiel de revenus futurs. À travers des symboles soigneusement choisis représentant l'amour, le savoir et la vertu, l'artiste crée une image qui rassure la famille potentielle tout en affirmant discrètement son ambition et son intelligence. Finalement, sa famille s'appuya sur sa carrière de peintre, elle éleva 11 enfants et son mari lui servit d'agent.

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