Frederic Leighton
Frederic Leighton était l’une des figures majeures du mouvement de l'esthétisme dans l’art britannique. Formé dans les traditions académiques de l’Allemagne, de l’Italie et de la France, il accorde une importance centrale à la beauté, à l’harmonie et à la pureté des formes comme finalité de la peinture. Sa réputation ne cesse de croître et, en 1878, il est élu président de la Royal Academy of Arts. En 1896, il devient le premier artiste britannique à être anobli.
En 1853, le jeune Leighton rencontre Adelaide Sartoris, une célèbre hôtesse de salon dont le cercle lui ouvre les portes de l’élite artistique et sociale londonienne. Vers 1860, peu après son installation à Londres, il réalise ce portrait bien connu de sa fille, Mary Theodosia Gordon (dite May). Représentée à l’âge d’environ 15 ans, elle se tient dans le parc de la résidence familiale du Hampshire. L’arbre abattu à ses côtés évoque subtilement le passage du temps et la mortalité, soulignant la fragilité de sa beauté juvénile.
May est issue de la célèbre famille Kemble, l’une des plus prestigieuses dynasties théâtrales d’Angleterre. Elle-même actrice et chanteuse amateur talentueuse, elle épouse en 1871 Henry Evans Gordon, et Leighton reviendra à son effigie dans deux autres portraits réalisés les années suivantes.
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P.-P.-S. Leighton fut l’un des peintres académiques les plus raffinés. Savez-vous pour quelle œuvre il est le plus célèbre ? Une œuvre que l’on pourrait décrire comme « une étude de drapé orange éclatant »… Voici la réponse !
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