Les ruines du monastère d'Eldena, près de Greifswald

Les ruines du monastère cistercien d’Eldena, près de Greifswald, ville natale de Caspar David Friedrich, comptaient parmi ses motifs de prédilection. Il a découvert Eldena à une époque où la génération romantique considérait le style gothique comme une invention allemande, l’élevant au rang d’idéal de son époque. C’était un style issu de la nature, l’expression d’une croissance aspirant à la liberté.

Cette vue des ruines a été précédée de plusieurs dessins, dont une étude de nature datant de 1803, que ce tableau reprend en grande partie. Les chênes à la végétation luxuriante qui encadrent l’architecture gothique sont principalement le fruit de l’imagination artistique de Friedrich. La cabane au milieu des ruines, en revanche, a réellement existé : elle est restée debout jusqu’en 1828, date à laquelle des mesures de préservation ont conduit à sa démolition.

Caspar David Friedrich était le peintre et dessinateur allemand le plus important du début de la période romantique. Ses compositions se caractérisent par une transcendance métaphysique. Il a forgé une nouvelle manière de représenter la nature, en recourant souvent à une Rückenfigur (une figure vue de dos, contemplant le paysage) ; il a imprégné ses paysages d’une signification religieuse, notamment à travers des scènes hivernales brutes et puissantes, sans précédent dans l’histoire de la peinture. C’est en grande partie grâce à Friedrich que la peinture de paysage a acquis son statut prépondérant dans l’art occidental.

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