Hermione von Preuschen
En 1887, l’artiste allemande Hermione von Preuschen a réalisé ce tableau symboliste monumental qui allait la rendre célèbre presque du jour au lendemain, non seulement en raison de ce qu’elle avait peint, mais aussi à cause du scandale qui s’ensuivit.
Au centre de la composition se dresse la Mort elle-même : un squelette vêtu comme un souverain, enveloppé d’une magnifique cape pourpre bordée d’hermine. Une couronne de fer aux pointes acérées repose sur son crâne. D’une main, la Mort s’appuie sur une épée ; de l’autre, elle renverse un trône richement décoré. Une couronne sertie de pierres précieuses est déjà tombée au sol, tandis qu’un pied squelettique repose fermement sur un globe terrestre. Son message est simple : ni la richesse, ni le pouvoir, ni aucune autorité terrestre ne peuvent échapper à la mort. Ici, la Mort est l’empereur suprême, le souverain du monde entier.
Lorsque von Preuschen présenta le tableau à l’exposition de l’Académie de Berlin en 1887, le jury le rejeta. Le problème ne résidait apparemment pas dans la Mort elle-même, mais dans ce que les spectateurs pourraient penser qu’elle représentait. L’Académie craignait que le tableau ne soit interprété comme une allusion à l’empereur de Prusse, Guillaume Ier, alors âgé de 90 ans. Von Preuschen obtint même une déclaration attestant que l’empereur lui-même n’avait aucune objection à l’œuvre, mais le jury refusa tout de même de l’exposer.
L’artiste réagit avec brio. Plutôt que d’accepter la décision de l’Académie, elle loua des salles à Berlin et exposa elle-même le tableau, en faisant payer l’entrée aux visiteurs. À ce moment-là, les journaux avaient déjà commencé à relayer la polémique, et cette exposition indépendante fit sensation. Les foules affluèrent pour voir le tableau interdit, les critiques débattirent de la décision de l’Académie, et l’artiste, alors âgée de 33 ans, se retrouva soudainement au cœur de la vie culturelle berlinoise.
Grâce à l’Alte Nationalgalerie de Berlin, nous pouvons vous présenter aujourd’hui « Mors Imperator », alors que le tableau est exposé dans le cadre de l’exposition Scandale ! Hermione von Preuschen et le « Mors Imperator » jusqu’au 15 novembre 2026.
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