Az Őszi tenger című festményt Észak-Franciaországban, Normandia partjainál festették. Courbet főként vitatott, figuratív kompozícióiról ismert, melyek témáit akkoriban vulgárisnak tartották, de szeretett tájképeket festeni, így a tengert is. A tenger hatalmas kiterjedése már fiatal korában erős benyomást tett rá. Ez a remekmű egyike azon kevés alkotásnak, amelyeket a művész 1865 nyarán és őszén, normandiai látogatása során festett.