Szemirámisz épülete Babilonban

1860 körül kezdett bele, a Szemirámisz épülete Babilonban Degas műtermében maradt haláláig. A festmény mitológiai jelenetet mutat be: Szemirámisz, Asszíria királynője és Babilon alapítója, az Eufrátesz folyó partján áll és a város építését fontolgatja, mely a világ hét csodájának egyike lett. A kompozíció egyes részletei arra utalnak, hogy az impresszionista Edgar Degas történelmi kutatásokat végzett hozzá. A jobb szélső szekér és a királynő hajviselete ikonográfiai elemeknek tűnnek, melyeket a Louvre-ba nemrég érkezett asszír domborművek tanulmányozásából vett át. Számos rajz (melyek most a Musée d'Orsay Grafikai Részlegén találhatóak), jelzik Degas előkészületeit ehhez a történelmi festményhez. A neoklasszikus akadémiai hagyományoknak megfelelően az alakokat külön-külön, eleinte meztelenül ábrázolta, majd az itáliai reneszánsz mestereit idéző gondossággal felöltöztette. Egy időben azt hitték, hogy Degas Rossini 1860 júliusában Párizsban bemutatott operájából merítette az ihletet. Piero della Francesco festményei, melyeket Degas az 1850-es évek végén látott Arezzóban, valószínűleg nagyobb hatással voltak rá, mintha a múlt mesterei lennének a történelmi festészet üdvösségének kulcsa. Valójában Degas több történelmi festményt is alkotott 1860 és 1865 között, köztük ezt is, néhányat valószínűleg Gustave Moreau sugallatára, aki akkoriban közeli barátja volt. Ennek a műfajnak a kortárs festészetben való relevanciáját kutatva megpróbálta ötvözni a töredékmásolatokon alapuló történelmi rekonstrukciót egy olyan plasztikus megközelítéssel, mely asszimilálja a képi kódokat, melyeket a francia neoklasszikus festő, Jean Auguste Dominique Ingrestől tanult.