Unknown Artist
Il mosaico del centauro è stato portato alla luce nel XVIII secolo nel sito del grande complesso di ville dell'imperatore Adriano vicino a Tivoli, un'estesa tenuta nota per il suo lusso e la sua ricchezza artistica. Scoperto in situ, il mosaico è stato rinvenuto insieme ad altri più piccoli che raffigurano paesaggi, animali e maschere teatrali. Questo relativamente modesto pannello centrale, o emblema, faceva parte dell'elaborata decorazione del pavimento della sala da pranzo principale della villa (nota come triclinio).
Il mosaico presenta una scena vivida e drammatica: un violento scontro tra centauri mitologici (creature con la parte superiore del corpo umana e quella inferiore equina) e feroci gatti selvatici. In cima a uno sperone scosceso che sporge su un abisso che corre lungo la parte inferiore dell'immagine, un centauro maschio e uno femmina sono sotto attacco. Il maschio, sollevandosi sulle zampe posteriori, solleva una pietra sopra la testa per difendersi e si lancia in soccorso della compagna caduta. La femmina del centauro giace a terra, bloccata da una tigre che le artiglia il fianco. Nonostante gli sforzi del maschio e il corpo di un leone ucciso nelle vicinanze, insanguinato e floscio con gli artigli ritirati, la lotta è tutt'altro che finita. In lontananza, il paesaggio roccioso si allontana con una profondità magistrale, creata attraverso formazioni rocciose stratificate e sottili gradazioni di colore, e una nuova minaccia incombe: un leopardo pronto a balzare.
Nell'arte greca precedente, i centauri erano spesso raffigurati come selvaggi e bestiali. Col tempo, tuttavia, le raffigurazioni hanno iniziato a enfatizzare le loro qualità umane. Lo scrittore del II secolo Luciano, per esempio, descrive il famoso pittore Zeuxis (attivo intorno al 400 a.C.) come famoso per aver ritratto una famiglia di centauri in un sereno ambiente pastorale. Allo stesso modo, il poeta romano Ovidio scrisse in modo toccante del tragico destino di una coppia di centauri, mettendoli in una luce più piacevole.
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